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Los datos de la industria cerámica y vidriera en España muestran un espectacular crecimiento que tuvo lugar principalmente en la segunda mitad de los 90, en particular en productos relacionados con la construcción, como baldosas cerámicas o ladrillos y tejas, impulsados por una frenética actividad en este sector industrial en España. Sin embargo, con el comienzo de siglo, el modelo cerámico español muestra claros síntomas de agotamiento, como consecuencia del gran aumento de la producción en China, Brasil  y países de la zona Asia-Pacífico. Las materias primas, por su gran incidencia  en el coste final del producto, han jugado y jugarán un decisivo papel en este nuevo escenario. Para  analizar este rol, en el presente trabajo se ha comenzado por describir las principales materias primas que intervienen en la formulación de las diferentes composiciones  cerámicas y de vidrio, con una breve mención a la función que desempeñan. Seguidamente se  ha revisado la evolución en el consumo y en los precios, en un contexto de negocio fuertemente globalizado, tratando de encontrar las causas que han motivado en algunos casos el desajuste entre la oferta y la demanda. Finalmente, se hará una reflexión sobre los retos que el suministro de materias primas tiene ante sí, haciendo especial hincapié en el desarrollo sostenible de los recursos, en las amenazas y ventajas del mercado global y en la investigación y desarrollo de nuevos materiales.

La industria cerámica europea, española e italiana, ha logrado un liderazgo tecnológico importante en la actualidad. Sin embargo, en algunos aspectos del proceso de fabricación de la cerámica, subsisten culturas artesanales que aún perduran y que son derivadas del origen de la industria. Esta situación, combinada con la crisis iniciada en la actualidad, la globalización, la creciente presión de industrias cerámicas tan alejadas como la China y los cambios en las preferencias de los clientes presentan un panorama que va a acabar produciendo, previsiblemente, ciertas demandas tecnológicas sobre el proceso de manufactura cerámica, tras una fase previa de presión sobre el proceso de desarrollo de producto.
La presente comunicación tratara de realizar una reflexión sobre estos aspectos desde la perspectiva de los trabajos desarrollados por el proyecto MONOTONE, financiado por la Comisión Europea y en el que participan 17 institutos y empresas europeas del sector¹.

Hoy en día la industria del pavimento y revestimiento cerámico español produce mas de 600 MMm2 al año, debiendo, cada pieza ser inspeccionada y clasificada en la mayoría de las empresas. Ello implica que normalmente cada modelo debe de ser almacenado por subgrupos en función del tono y del calibre, lo que supone la necesidad de un sistema de almacenamiento y distribución que tenga en consideración estos elementos.
El impacto económico derivado precisamente de la necesidad de un control de stocks, se ve incrementado en lo que se refiere al control del aspecto visual (relacionado con el diseño y el color). Esta clasificación es susceptible de ser automatizada, pero este procedimiento parece no haberse impuesto claramente frente a procesos de clasificación visuales realizados por clasificadores profesionales. La gran complejidad de los modelos, la dificultad en la definición de los criterios de clasificación, y la falta de criterios objetivos y repetibles para todos los diseños son cuestiones que dificultan la automatización de este proceso crucial de la cadena de producción.
Precisamente para estudiar el control cromático de las baldosas, es necesario hacer un análisis a fondo del proceso de clasificación cerámico. En este trabajo se estudia la clasificación tonal, resaltando las características tecnológicas y de investigación más reseñables en los últimos cincuenta años, así como sus perspectivas de futuro.

Se expone en este trabajo la segunda parte de los resultados de la investigación sobre el comportamiento en fusión de las escorias y el proceso seguido para la obtención de materiales vitrocerámicos utilizando estas escorias como materia prima. A partir de una mezcla vitrificable basada en escorias, casco de vidrio y carbonato cálcico precipitado de azucarera, se ha obtenido por fusión a 1450ºC un vidrio (ECSCP) que presenta un mecanismo de cristalización superficial.
Con el vidrio pulverizado se conformaron probetas cilíndricas de 40 mm de diámetro y 7 mm de altura aproximada, que fueron posteriormente sometidas a los tratamientos térmicos de desvitrificación a temperaturas entre 800 y 1100ºC, y tiempos de tratamiento entre 5 y 60 minutos, obteniéndose una serie de materiales vitrocerámicos de wollastonita-anortita-gehlenita. Estos materiales han sido caracterizados y analizadas sus propiedades en función del tiempo y las temperaturas de desvitrificación.

Se ha estudiado el comportamiento del circón en atmósferas de baja PO2 a distintas temperaturas y presiones absolutas. Los tratamientos se han realizado en un horno de grafito a presión atmosférica y en vacío (1x10-3 atm), a temperaturas entre 1300-1500ºC, durante tiempos de hasta 5 horas. Tanto el diseño de los experimentos como la interpretación de los resultados se realizaron a partir del diagrama de volatilidad del circón, construido como parte de este trabajo. Los resultados obtenidos demuestran que en estas condiciones el circón es inestable y se reduce, perdiendo su sílice como SiO(g) y dando lugar a la formación de un recubrimiento superficial poroso de circona monoclínica, de espesor variable en función de la temperatura, tiempo y presión absoluta del tratamiento, y superficie específica comprendida entre 4 y 5m2/g. Por su microestructura y propiedades, este tipo de materiales pueden tener aplicaciones como soporte de catalizadores para combustión catalítica o en células de combustible.

El objeto de este trabajo es estudiar la variación de límites de Atterberg en el tratamiento térmico de ball clays de la zona minera de Teruel a temperaturas inferiores a la de deshidroxilación de los filosilicatos presentes en las mismas. Dicha variación consiste en ligeras disminuciones del límite plástico y descensos más importantes en el límite líquido, y puede relacionarse, en el caso aquí considerado, con el aumento del tamaño de cristalito de los filosilicatos presentes (caolinita e illita, en este caso), hecho que se pone de manifiesto mediante un análisis microestructural simplificado por difracción de rayos X, y mediante observación en microscopía electrónica de emisión de campo.

Se investiga  la caracterización cerámica de los materiales arcillosos existentes en Cantabria (N. de España) pertenecientes a la facies Weald. Esta facies está englobada,  dentro del Periodo Cretácico Inferior, en el denominado Grupo de Pas,  que consta de dos formaciones: Formación Bárcena Mayor y Formación Vega de Pas (abarcando en Edad desde el Valanginiense Superior hasta el Barremiense). Las muestras tomadas (52 en total) dentro de estas dos secuencias deposicionales fueron sometidas a su caracterización granulométrica, mineralógica y química, para posteriormente, en las zonas favorables, realizar los oportunos ensayos tecnológicos. Los resultados obtenidos confirman su excelente viabilidad para la fabricación de productos cerámicos de la construcción en los sectores de ladrillos caravista y tejas y, sobre todo, como pavimentos y revestimientos de  pasta roja.

La eliminación de los residuos industriales tóxicos, es en la actualidad un objetivo prioritario a nivel mundial. Para el caso particular de los residuos sólidos galvánicos, su alto contenido en metales pesados resulta perjudicial tanto para la salud como para el medio ambiente. En este trabajo  se han obtenido vídrios con un 40% en peso de residuos galvánicos de alto contenido en cromo y níquel. La estabilidad química de los vídrios obtenidos fue comprobada mediante ensayos de resistencia al ataque hidrolítico, ácido y alcalino. Finalmente, los diferentes vídrios fueron caracterizados por diferentes técnicas difración de rayos-X, fluorescencia de rayos-X, espectrometría infrarroja..